Ein buntes Grüppchen schlendert durch die aufgeräumten Straßen des Novartis Campus am Rheinufer. Das Basler Künstler:innenkollektiv Unofficial Hiking Society AG hat zur Führung über das 20 Hektar große Gelände eingeladen, dem Sitz des fünftgrößten Pharmakonzerns der Welt. Das Areal ist angelegt als eine Art Architekturpark mit freundlich gestalteten Solitärbauten internationaler Stars von Tadao Ando bis Álvaro Siza. Der Masterplan für diese schöne neue Welt stammt von dem italienischen Architekten Vittorio Magnago Lampugnani. Doch den Grund lieferte eine Katastrophe.

Im November 1986 hatte in Schweizerhalle bei Basel eine Lagerhalle des Chemiekonzerns Sandoz mit rund 1350 Tonnen Pflanzenschutzmitteln Feuer gefangen. 30 Tonnen giftige Pestizide flossen mit dem Löschwasser in den Rhein, färbten ihn rot und sorgten für ein massives Fischsterben, bis nach Rotterdam. Über Basel stieg giftiger Rauch auf. Keine Gefahr, behauptete Regierungsrat Striebel wider besseres Wissen und schickte die Schüler:innen zur Schule, auch um die Bevölkerung zu beruhigen. In den folgenden Tagen mussten 1250 Menschen wegen Atemwegsreizungen medizinisch behandelt werden. Bei anschließenden Groß­demonstrationen im Dreiländereck protestierten Zehntausende gegen die engen Verflechtungen von Pharmaindustrie und Politik, die sich um Arbeitsplätze und Steuereinnahmen mehr Sorgen machte als um die Umwelt und die Gesundheit der Bürger:innen. Doch die angespannte Wirtschaftslage in den Neunzigern brachte die Kritik zum Verstummen.

Basel begann sich vom Image der dreckigen Chemiestadt zu verabschieden. Sandoz und CibaGeigy, die später zur Novartis fusionierten, und auch der zweite Basler Chemiegigant Roche, lagerten die unsaubere Produktion in den Globalen Süden aus. Im Gegenzug entstanden mit dem Novartis Campus und den Roche-Türmen zwei Wahrzeichen der nun angeblich sauberen Chemiestadt. Diese Geschichte einer Imagekorrektur ist Ausgangspunkt des sehr lesenswerten Essay- und Recherche-Bandes „Vom Fluss des Wassers zum Fluss des Geldes“, zu dem die Unofficial Hiking Society AG zahlreiche Gastautor:innen aus Kunst, Wissenschaft, Ökonomiekritik und Stadtforschung eingeladen hat.