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Wenn Menschen wirklich gute Ohren hätten und sensible Mägen, dann würden sie sich in Basel in diesen Wochen von einem abgrundtiefen Ton getragen fühlen, der die Stadt wohlig vom Dreispitz bis Kleinbasel unterfängt. Im Schaulager Basel in Münchenstein ist Steve McQueen (*1969) der Urheber, der die siebenstöckige Halle des Hauses mit Licht und Infraschallfrequenzen füllt und den Bass in die Körper der Besuchenden eindringen lässt, durch die Haut, die Ohren und Organe. Der britische Künstler bezieht sich mit seiner Sound­arbeit „Bass“ auf die Spuren des Basses in der Geschichte der afroamerikanischen Musik und denkt dabei den Körper, das Politische und das Spirituelle im Jazz konsequent zusammen als zentrale Aspekte diasporischer Erfahrung.

Im Museum Tinguely dagegen scheint das Brummen von unten aufzusteigen. Oder kreist es über unseren Köpfen? Die Ausstellung von Julian Charrière (*1987) beginnt in tiefer Dunkelheit, und es wird in der nächsten Stunde kaum mehr Licht werden in dieser „Midnight Zone“ – außer für einen sehr kurzen Moment, beim Betreten eines grell erleuchteten Raumes, der wie eine Halluzination in Erinnerung bleibt. Zeigen die Fotografien an den Wänden dort wirklich den Künstler, wie er mit einem Gasbrenner eigenhändig einen Eisberg in der Arktis zum Schmelzen bringt? Die Serie „The Blue Fossil Entropic Stories“ gehört zu den frühesten Arbeiten des französisch-schweizerischen Künstlers. Entstanden ist sie 2013, noch während seiner Zeit als Meisterschüler bei Olafur Eliasson an der Universität der Künste in Berlin. „Natürlich ist das nur eine einzige Gasfackel, aber wenn man sie millionenfach in unseren Automotoren multipliziert, werden selbst die widerstandsfähigsten geochemischen Faktoren zerbrechlich und unberechenbar“, erzählt er später in einem Interview. Greta Thunberg war da gerade mal zehn.

Wer nach dieser kurzen Rückblende zum Start von Charrières Karriere als Künstler-Forscher-Shooting Star durch einen Filzvorhang in den benachbarten Saal tritt, sieht sich in eine scheinbar endlose Nacht im Eis versetzt. Auf die gesamte Längswand ist eine Slowmotion-Kamerafahrt entlang schemenhafter Felsformationen projiziert, die sich bei näherem Hinsehen als mit riesigen Tüchern abgedeckte Gletscherfragmente erweisen. Es hat etwas Verzweifeltes und zugleich Berührendes, wie Menschen versuchen, das Eis zu schützen, das ihnen durch den menschengemachten Klimawandel zwischen den Händen wegschmilzt.

Julian Charrière inszeniert diese Ambivalenz in vielen seiner forschungsbasierten Foto- und Videoarbeiten, oft mit feinem Gespür für die richtige Balance zwischen Überwältigung und Poesie. In Basel zeigt er überwiegend jüngere Arbeiten, die ausschließlich um das Meer als Lebensraum kreisen, um seine Schönheiten – und um die vielfältigen Bedrohungen durch den Menschen. Um diese erfahrbar zu machen hat Charrière die Ausstellung als eine Art Tauchgang konzipiert. Der Ozean, den wir gewohnt sind, als Fläche zu sehen, dehnt sich hier zu einem dunklen Raum voller ungewohnter Perspektiven, auch auf die Spuren menschlichen Handelns.

Charrière ist überzeugt: Immersive Erfahrung hilft, um zu erkennen, dass der Schutz der Ökosysteme untrennbar verbunden ist mit dem Schutz der eigenen Lebensbedingungen. Spektakulär sind seine filmischen Erkundungen schmelzender Unterseiten von Eisbergen, die man – auf dem Rücken liegend – langsam auf einem Screen an der Decke über sich vorbeiziehen sieht. Die Apnoe-Taucher, die er in mexikanischen Höhlengewässern bei ihrem völligen Einswerden mit dem Element beobachtete, wirken dagegen winzig, aber alles andere als verloren. In der titelgebenden Installation „Midnight Zone“ lässt Charrière schließlich eine Leuchtturmlinse in einem schwarz ausgekleideten Spiegelkabinett um die eigene Achse drehen. Dazu hört man ein fernes Zischen und rhythmisches Rumpeln – und was die Unterwassermikrophone sonst so an Klängen registrierten, als Charrière sie ins Meer hängte: von Containerschiffsmotoren über Luftdruckkanonen für die Suche nach fossilen Brennstoffen bis zum Pfeifen der Rotorblätter küstennaher Windanlagen.

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Julian Charrière: Midnight Zone.
No Silence under Water

If people had really good ears and sensitive stomachs, they would feel carried during these weeks by a deep sound that is shimming the city from Dreispitz to Kleinbasel. At the Schaulager Basel in Münchenstein, Steve McQueen (*1969) is the creator of this sound who fills the seven-storey hall of the building with infrasound frequencies and light, allowing the bass to penetrate the bodies of visitors through their skin, ears and organs. With his sound work ‘Bass’, the British artist refers to the traces of bass in the history of African-American music, consistently considering the body, the political and the spiritual in jazz as central aspects of the diasporic experience.

In Tinguely Museum, on the other hand, the humming seems to rise from below. Or is it circling above our heads? Julian Charrière’s exhibition (*1987) begins in deep darkness, and there will be hardly any light in this ‘Midnight Zone’ for the next hour – except for a very brief moment when we enter a brightly lit room that remains in our memory like a hallucination. Do the photographs on the walls really show the artist melting an iceberg in the Arctic with a gas burner? The series ‘The Blue Fossil Entropic Stories’ is one of the earliest works by the French-Swiss artist. It was created in 2013, while he was still a master student of Olafur Eliasson at the Berlin University of the Arts. ‘Of course, it’s just a single gas torch, but when you multiply it a million times in our car engines, even the most resistant geochemical factors become fragile and unpredictable,’ he later said in an interview. Greta Thunberg was just ten years old at the time.

After this brief flashback to the start of Charrière’s career as an artist-researcher-shooting star, visitors step through a felt curtain into the neighbouring hall and find themselves transported to a seemingly endless night in the ice. A slow-motion camera movement is projected onto the entire long wall, following shadowy rock formations that, on closer inspection, turn out to be fragments of glaciers covered with huge cloths and foils. There is something desperate and at the same time touching about how people are trying to protect the ice that is melting away between their hands as a result of man-made climate change.

Julian Charrière stages this ambivalence in many of his research-based photo and video works, often with a keen sense of the right balance between overwhelming and poetic. In Basel, he is showing mainly recent works that focus exclusively on the sea as a habitat, its beauty, and the manifold threats posed by humans. To make these tangible, Charrière has conceived the exhibition as a kind of dive. The ocean, which we are accustomed to seeing as a surface, expands here into a dark space full of unfamiliar perspectives, including traces of human agency.

Charrière is convinced: immersive experiences help people to realise that protecting ecosystems is inextricably linked to protecting their own living conditions. His cinematic explorations of melting iceberg undersides are spectacular; lying on your back, you can watch them slowly pass by on a big screen on the ceiling above you. The freedivers he observed in Mexican cave waters as they became completely at one with the element seem tiny in comparison, but anything but lost. In the eponymous installation ‘Midnight Zone’, Charrière finally has a lighthouse lens rotate around its own axis in a black-lined hall of mirrors. Accompanying this is a distant hissing and rhythmic rumbling, and whatever else the underwater microphones recorded when Charrière hung them in the sea: from container ship engines to air pressure cannons for searching for fossil fuels to the whistling of the rotor blades of coastal wind turbines.